и дать возможность спастись своим побратимам. Вот один на хромающем жеребце отправился навстречу накатывающимся сзади преследователям, прикрывшись от стрел щитом. За десяток саженей до татар, пришпорил коня, тот взвился на дыбы и совершил длинный скачок вперед, канув в гуще врагов. На этом месте возник водоворот из всадников. Взметнулся несколько раз прямой русский меч. Все. Замедлившиеся на несколько мгновений преследователи, снова погнали коней за ускользающей добычей. Вот потерявший коня сакмогон с безжизненно повисшей левой рукой, но не упустивший при падении копья, встал на колено, выставив свое оружие и поджидая врага. Ему удалось поразить татарского коня: видно было, как тот взвился на дыбы и завалился на бок вместе с всадником. Потом сакмогон упал под копыта степных лошадей.

Ратьша, едущий позади, считал. Тех, кто пал. Скоро их перевалило за полусотню. Да, это не прошлый раз. Теперь плотность обстрела была гораздо выше. Если так пойдет, через час от Рязанского отряда мало что останется. Тем более, когда их останется немного, притом половина будет переранена, татары, скорее всего, ударят в копья и быстро перебьют выживших. Можно, конечно, попробовать повернуть и ударить по одному из крыльев татарского войска. Но толку от того не будет: татары разлетятся, не принимая боя. Только коней утомишь, строй порушишь, а значит, и воинов под стрелы подставишь. Нет, делать того нельзя. Надо терпеть. Терпеть и ждать помощь.

Прошло уже около получаса этой губительной скачки. Отряд рязанцев таял. Только погибшими потеряли около полутора сотен. Сколько поранено понять было невозможно. Но таких было много: не меньше половины из оставшихся. Рязанцы отвечали. Но, казалось, что их стрелы падают в черную массу врагов, как в воду, не причиняя вреда. Скоро можно было ожидать от татар последнего копейного удара. Ратьша уже собрался подхлестнуть криком, подрастянувших строй воинов, но тут внезапно татары, скачущие впереди рязанцев и посылавшие стрелы им встреч, отвернули коней в стороны, открывая для русичей путь к спасению. Ратислав, неверяще приподнялся на стременах, вглядываясь в уходящих вправо и лево степняков, и получил удар стрелой в шлем. В ушах зазвенело, но оно того стоило: впереди навстречу им неслась конная лава Рязанской конницы. Татары, скачущие по бокам, тоже начали заворачивать коней. Скачущие позади, коней придерживали и понемногу отставали. Ливень стрел прекратился. Спасены, облегченно выдохнул Ратислав.

Несущиеся на татар Рязанские всадники обтекли переведших коней на шаг, сакмогонов и помчались дальше. Среди скачущих в первых рядах начальных людей Ратьша, вроде бы, узнал Олега Красного, неистово шпорящего своего жеребца. Покачал головой укоризненно: горяч побратим, себя погубит и людей своих. Буян тяжело поводил боками и выпускал из раздувающихся ноздрей струи пара. Ратислав тоже взмок. Дернул застежку, стянул с головы шлем с подшлемником, подставляя мокрые волосы под морозный ветер. Несколько раз глубоко вздохнул полной грудью. Жив!

— Простынешь, боярин, — подал голос Первуша, державшийся во все время смертельной скачки рядом слева, прикрывая бок Ратислава собой и своим конем. Щит он на спину не забрасывал: пытался прикрывать им боярина. Как только жив остался!

— Ничего, — усмехнулся Ратьша. — Но подшлемник все же надел. — Сам-то цел?

— Тыл попятнали местах в трех, — поежился меченоша, но кольчугу вроде не пробили. — Он попытался заглянуть себе за спину.

Одна из стрел продолжала висеть у Первуши между лопаток, застряв в кольчуге двойного плетения, выданной ему из Ратьшиных запасов. Ратислав, нагнувшись, сдернул ее, поднес к глазам, рассматривая. Стрела была черной. Вся: и оперение и древко. Даже наконечник покрыт воронением. Длинная. Длиннее, чем у русичей. Наконечник бронебойный — тонкий, граненый. Древко ровное. Хорошая стрела. Сгодится. Ратислав сунул ее в тул, заметно опустевший. Подъехал Могута во главе легкокодоспешного отряда, который увел из татарской петли. Встревожено всмотрелся в Ратьшу. Спросил:

— Цел?

— Цел, — растянул губы в усмешке боярин. — Стрелы на меня еще не выстругали.

— Сплюнь, — укоризненно покачал головой ближник.

Ратислав послушно сплюнул через левое плечо, спрыгнул с Буяна, разминая затекшие ноги, погладил жеребца по храпу, высовывающемуся из под железной пластины, прикрывающей голову и морду. Устал коняга. Не мудрено: тащить на себе такой вес. Он, еще раз погладив коня, отдал повод спешившемуся Первуше. Пусть поводит скакунов: нельзя им стоять после такой скачки на морозе.

— Пересядь на Гнедка, — посмотрев на боярского коня, предложил Могута. — Он, слава Перуну, не отбился, с нами ускакал. А Буян пока отдохнет. Ежели опять в бой — пересядешь.

— Давай, — кивнул Ратислав.

К нему подвели гнедого жеребца из его конюшни. Тоже хороший конь: сильный, выносливый, по статям не намного хуже Буяна. Этот был под седлом, но без брони, назначен только для скачки. Лезть в седло боярин не торопился. Хотелось немного размять ноги. Его люди тоже спешились. Кто мог. Раненых оказалось много. Уцелевшие помогали накладывать повязки своим товарищам.

— Отправляй пораненных в стан, — отдал Ратьша распоряжение Могуте. — Там пусть тоже не задерживаются. Кто может, пусть уходят за лес верхами. Тех, кто не может, пусть кладут на сани. В обозе возьмут. Сколько здоровых осталось?

— Легкоконная сотня вся в целости, — ответил ближник. — Охотники из степных, то ж. А из панцирных осталось две сотни с половиной. Может чуть больше.

Ратислав сокрушенно покачал головой: ополовинили цвет Рязанских хоробритов татары. За неполный час ополовинили. И тут его, Ратьши вина — зарвался, недооценил врага. Но не время было терзаться раскаянием. Он вскочил в седло Гнедка, осмотрелся. Далеко на полдень клубилась туча поднятого снега. Это гнали татар Рязанские вои, подоспевшие на помощь. Сердце сжала тревога: влетят ведь тоже в ловушку, наверняка расставленную татарами где-то впереди, так же, как он, Ратьша влетел. Сколько там наших поскакало? Не рассмотрел толком, не до того было. Но тысяч пять должно: было б меньше, татары бы не побежали.

Глянул на полночь. Оттуда тоже приближалась, поднятая копытами, снежная туча. Видно, князь с основным войском. Что ж, подождем. Чего зря коней гонять. Пусть отдохнут. Раненые воины, вытянувшись гуськом, тронулись к стану. Тех, кто уже не мог сам держаться в седле, привязали за спины тем, которые могли ехать сами.

Князь Юрий со свитой подъехал через полчаса. За ним двигалось тысяч семь конницы, в боевом порядке: в центре панцирники построенные в линию тройных клиньев, на крыльях и впереди легкодоспешные сотни. Увидев Ратьшин отряд, Юрий Ингоревич пришпорил жеребца и направил его к воеводе степной стражи. Был Великий князь возбужден и даже весел. Злым лихорадочным весельем.

— Что, потрепали тебя татары, боярин? — подъехав стремя в стремя и осадив коня, спросил он.

— Есть такое, — дернул щекой Ратьша. — Попался в петлю.

— Что